Critique de « Il était une fois à Harlem » : Documentaire sur la Renaissance de Harlem

Une Captivation de l’Histoire à Harlem #

En 1972, au spacieux townhouse de Duke Ellington à Harlem, le réalisateur William Greaves a capturé l’histoire vivante sur film 16mm. Pendant quatre heures, des figures du Harlem Renaissance se sont rassemblées dans un souvenir exaltant de la première fois que la culture afro-américaine a eu l’espace pour vraiment s’épanouir en tant que peuple libre.

La liste des invités comprenait le compositeur et pianiste Eubie Blake et le chef d’orchestre et parolier Noble Sissle, tous deux principalement connus pour l’un des premiers spectacles de Broadway entièrement noir, Shuffle Along. Il y a aussi le photographe James Van Der Zee, qui a capturé les portraits de deux figures importantes décédées toutes deux dans les années 1940, l’activiste politique Marcus Garvey et le poète Countee Cullen — ainsi que la veuve de ce dernier, Ida Mae Cullen, s’assurant que l’héritage littéraire de son mari soit représenté. Aaron Douglas, dont les peintures étaient sa propre forme d’activisme, reflétant les luttes raciales de l’époque, était également présent.

Le Pouvoir de la Création Collective #

La Grande Migration a donné aux Afro-Américains une chance de recommencer sans être brutalisés dans leur quête de connaissance, de libération et d’expression de soi, et la quantité de talent et d’histoire dans la pièce est ahurissante. Ce film sert d’introduction complète au Harlem Renaissance, et en le regardant, il y a une envie écrasante d’écrire chaque nom entendu et de passer des heures à les rechercher plus tard.

Il Était Une Fois à Harlem, récemment présenté à Sundance, est un triomphe du cinéma indépendant. Greaves avait assemblé une petite équipe de quatre cameramen — dont son fils, David Greaves — et deux ingénieurs du son. Aujourd’hui, David Greaves achève le travail de son défunt père, assemblant avec soin les images dans une narrative chaleureuse qui s’écoule naturellement d’un moment à l’autre. La conversation est vivante, avec des gens discutant régulièrement les uns sur les autres et s’engageant dans des digressions. L’écran partagé est utilisé pour montrer les réactions faciales pendant que les gens parlent. Les invités de la fête s’encouragent constamment à prendre la parole, ne souhaitant jamais garder la lumière sur eux trop longtemps.

Un Héritage à Chérir et à Préserver #

À 100 minutes, Il Était Une Fois à Harlem ne nous donne qu’un aperçu de ces quatre heures magiques. Mais Greaves nous place directement dans la pièce avec son approche naturaliste, faisant de nous des spectateurs silencieux parmi certains des écrivains, penseurs, artistes et divertisseurs afro-américains les plus influents ayant jamais vécu. Élégamment vêtus de longues robes flottantes et de blazers dignes, ces luminaires se remémorent une époque où tout semblait possible. Avec nulle part où aller sauf vers le haut, écrivains et artistes s’engageaient dans une création collective et spontanée.

Le film prête une attention particulière aux figures qui ne pouvaient être présentes : Langston Hughes, Zora Neale Hurston et les mentionnés Cullen et Garvey. Garvey est vénéré et moqué dans la pièce, chaque invité disant ce qu’il pense ; nombreux sont ceux qui font remarquer qu’il n’est jamais réellement allé en Afrique, malgré avoir encouragé ses compatriotes afro-américains à quitter ce pays oppressif et à rentrer chez eux. Hurston a effectivement fait le voyage en Afrique et était l’une des rares femmes noires de son époque à le faire. Ses images de terrain figurent parmi les premiers travaux cinématographiques connus réalisés par une femme afro-américaine. Le poème « The Negro Speaks of Rivers » de Langston Hughes est également présenté de manière proéminente.

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Dans un échange animée, les invités débattent de l’utilisation du mot “nègre” par rapport à “noir” ou “afro-américain,” et il est fascinant de voir comment des conversations désormais reléguées aux discours en ligne se déroulaient en personne parmi des artistes et intellectuels afro-américains pendant la Renaissance, son après-coup et la naissance du pouvoir noir dans les années 70.

À une époque où notre culture est plus fracturée que jamais par la technologie et les réseaux sociaux, il est inspirant de se rappeler le pouvoir de la communauté en tant que mécanisme de créativité noire. Un élément du film qui se distingue est l’accent mis sur les bibliothèques comme un foyer sûr pour l’écriture, le rassemblement, la recherche et la conservation pour les écrivains et artistes afro-américains. Deux bibliothécaires discutent de leur temps à la bibliothèque de la 135e rue à Harlem, avec une révérence inspirante pour l’espace et leur position à l’intérieur.

Essayer de décrire Il Était Une Fois à Harlem avec des mots semble insuffisant. Je l’ai regardé assis droit comme un élève en classe, essayant d’absorber le plus de connaissances et d’histoire possible. Au moment où il s’est terminé, j’ai voulu le revoir à la maison, en faisant des pauses toutes les quelques minutes pour prendre des notes plus détaillées sur les noms et les visages ou ajouter des croquis des diverses œuvres d’art présentées. J’ai abordé l’écriture de cette critique avec beaucoup d’anxiété, car le documentaire m’a rappelé tous les livres que je n’ai pas lus et les noms que je ne connaissais pas.

Mais la beauté du film est qu’il ne juge pas les spectateurs pour ce qu’ils savent ou ne savent pas, mais plutôt nous encourage à ouvrir nos esprits à l’histoire et à voir les connexions entre le passé et le présent. William Greaves est né à Harlem durant le Renaissance, trop jeune pour en faire partie, mais juste suffisamment vieux pour comprendre le rôle des jeunes générations dans la préservation de l’histoire noire. À une époque où les Afro-Américains doivent faire face à un gouvernement qui souhaite effacer notre histoire et minimiser nos accomplissements, Il Était Une Fois à Harlem se dresse comme un acte de résistance cinématographique.

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