Redford et Hackman dans « Downhill Racer

Le parcours cinématographique de Robert Redford #

Des années avant d’aider à lancer le Festival du Film de Sundance dans les montagnes de l’Utah, Robert Redford a amené son amour du ski sur grand écran avec le récit olympique Downhill Racer.

Changements de cap dans sa carrière #

Après avoir joué aux côtés de Jane Fonda dans Barefoot in the Park en 1967, Redford était dans un train pour tourner le film Blue de Paramount lorsqu’il changea d’avis et abandonna le western en cours de route. Paramount a poursuivi, mais a cédé lorsque Redford a accepté d’explorer d’autres projets, y compris une adaptation du roman The Downhill Racers d’Oakley Hall, que le réalisateur Roman Polanski était en train de développer.

Redford a collaboré avec le scénariste Peter Salter sur le script qui se concentre sur le skieur arrogant David Chappellet (Redford), qui rejoint l’équipe de ski des États-Unis et est en conflit avec son entraîneur.

“Bob a vu Downhill Racer comme un moment de transition où il se détourne de l’option d’être une star de cinéma hollywoodienne traditionnelle pour suivre le principe de l’auteur de la Nouvelle Vague”, déclare Michael Feeney Callan, auteur de Robert Redford: The Biography, au The Hollywood Reporter.

Robert Redford (à gauche) et Gene Hackman dans *Downhill Racer.*
Avec l’aimable autorisation de la Everett Collection

Le tournage et l’impact du film #

Redford et Salter ont voyagé avec l’équipe américaine et se sont basés sur des skieurs qu’ils ont rencontrés pour créer le personnage principal. Lorsque Polanski s’est retiré pour terminer Rosemary’s Baby, Redford a fait appel à Michael Ritchie, qui n’avait pas encore réalisé de long métrage mais avait impressionné la star par son travail à la télévision. Ritchie, qui dirigerait plus tard Redford dans The Candidate, a choisi Gene Hackman comme entraîneur et Camilla Sparv – l’ex-épouse du patron de Paramount, Robert Evans – comme l’intérêt amoureux de Redford. Parmi les figurants se trouvait un jeune Sylvester Stallone.

Utilisant des caméras tenues par les skieurs pendant les scènes de course, Downhill Racer a été tourné en Suisse, en Autriche et en France. Des séquences ont également été filmées sur la propriété des montagnes Wasatch que Redford a achetée en 1968, maintenant connue sous le nom de Sundance.

“Downhill Racer est l’un des films pionniers du cinéma sportif américain,” déclare Grant Wiedenfeld, auteur de Hollywood Sports Movies and the American Dream, au THR. “Je vois en fait ce film comme étant en parallèle avec les films de course automobile que Steve McQueen, Paul Newman et James Garner tournaient dans les années 60. Vous pouvez le voir dans l’intrigue et comment le drame tourne autour des accidents, et surtout le fait qu’il s’agit d’un personnage de la classe ouvrière qui entre dans la haute société. Ce que Downhill Racer fait avec un style de caméra documentaire est encore à couper le souffle à regarder.”

Paramount a sorti Downhill Racer le 28 octobre 1969, et le film a rapporté 1,9 million de dollars (l’équivalent de 16 millions aujourd’hui). Redford a connu un succès bien plus grand un mois plus tôt avec Butch Cassidy and the Sundance Kid, son association avec Newman qui est devenue le film le plus rentable de l’année.

L’Utah fait ses adieux au festival de Sundance dimanche, quelques jours avant que le monde du ski ne se retrouve sous les projecteurs avec les Jeux Olympiques de Milan-Cortina. Quant à Redford – décédé en septembre à 89 ans, sept mois après Hackman – il a reconnu dans une interview de 1975 que Downhill Racer avait sous-performé parce qu’il “n’y avait tout simplement pas assez d’histoire”, mais il l’a qualifié de “film très personnel pour moi.”

Une version de cette histoire est parue dans le numéro du 29 janvier du magazine The Hollywood Reporter. Cliquez ici pour vous abonner.