Le parcours exceptionnel de Zhang Zhongchen, de l'atelier à réalisateur

Un Remake Chinois de Good Will Hunting #

Si Good Will Hunting devait avoir un remake chinois, Zhang Zhongchen pourrait être le protagoniste. Il suffirait de remplacer le jeune prodige des mathématiques Matt Damon par un prodige d’art cinématographique chinois.

Le Parcours de Zhang Zhongchen #

Zhang, maintenant âgé de 34 ans, est né d’une famille pauvre dans un petit village de la province de l’Anhui en Chine. Après le lycée, comme beaucoup de jeunes ruraux de son époque, il a commencé à travailler dans une usine, fabriquant des unités de climatisation pour l’exportation internationale. Mais les conditions difficiles et le rythme implacable de la chaîne de montage l’ont vite épuisé, il a donc décidé en 2011 de partir pour la capitale nationale afin de poursuivre la promesse d’un emploi aux côtés de son frère aîné, qui œuvrait comme agent de sécurité à l’Académie de cinéma de Pékin, la plus prestigieuse école de cinéma de Chine. Une fois sur place et au travail, Zhang a commencé à errer dans les couloirs de l’institution avant et après ses shifts.

« Un jour, je suis tombé sur un cours où un professeur discutait du langage cinématographique — c’est à ce moment-là que je me suis passionné pour les films d’art », se souvient-il. « J’ai commencé à regarder des films d’art en permanence. »

Zhang a demandé à travailler de nuit pour pouvoir assister à plus de cours. Il a économisé de l’argent et s’est acheté un ordinateur portable afin d’apprendre le montage numérique par lui-même. Il a noué des amitiés avec les étudiants de l’académie ainsi qu’avec d’autres membres du personnel de sécurité attirés par ce même désir créatif — être près de la magie du cinéma.

Les Premiers Pas dans le Cinéma #

Vers 2015, Zhang a commencé à travailler comme monteur freelance (il a ensuite monté le film Mama de Dongmei Li, présenté au Festival du film de Venise en 2017). En 2021, il avait assez d’alliés et une réputation suffisante pour réaliser son premier long métrage d’art à petit budget, The White Cow. Ce drame rural inspiré de souvenirs de son enfance a remporté le prix du meilleur long métrage et du meilleur réalisateur au premier Festival du film de Chine, l’événement indépendant de premier plan du pays (pensez à la version chinoise de Sundance).

« Beaucoup des membres de l’équipe principale de The White Cow étaient d’anciens collègues de sécurité de l’Académie de cinéma de Pékin », déclare Zhang. « Nous avons continué à collaborer pour mon deuxième film, Nighttime Sounds. »

Nighttime Sounds pourrait représenter la percée de Zhang. Le film sera présenté en première la semaine prochaine au Festival du film de San Sebastián en Espagne (19-27 septembre), la première grande sortie internationale du réalisateur. Le long métrage est également proposé à des acheteurs internationaux au Marché asiatique des contenus et du film de Busan (20-23 septembre).

Nighttime Sounds mêle réalisme social et éléments surréalistes pour raconter une histoire émouvante et visuellement percutante sur les fardeaux et les désirs des femmes dans les villages ruraux de Chine. Le film se déploie du point de vue d’une fille de huit ans nommée Qing (Aline Chen), qui vit et travaille la terre avec sa mère, Hongmei (Li Yanxi), tandis que son père travaille dans une usine dans une ville éloignée.

Situé dans le village de Maozhuang, où de statues en pierre de la dynastie Song, vieilles de 800 ans, se tiennent au milieu de vastes champs de blé, le film utilise une technique d’art cinématographique pour exprimer les désirs intérieurs de Qing et de sa mère, qui restent par ailleurs silencieuses sur leurs mondes émotionnels. Un jour, en se rendant à l’école, Qing rencontre un garçon pâle et fantomatique (Gu Hanru) à la recherche de sa mère disparue. Son arrivée provoque de faibles murmures sous les statues Song et fait remonter le passé enfoui de Hongmei à la surface. En mêlant superstition, mémoire et tremblements de secrets familiaux, le film de Zhang se déroule comme un drame délicat et atmosphérique sur la façon dont les enfants perçoivent ce que les adultes ne veulent pas ou ne peuvent pas partager.

« Ma mère est une femme rurale — partie d’un groupe marginalisé en Chine dont les vies émotionnelles sont souvent négligées », explique Zhang. « Je voulais faire un film sur elles. Dans la Chine rurale, la plupart des jeunes partent chercher du travail dans les grandes villes, tandis que les personnes âgées, les femmes et les enfants restent derrière. Ils demeurent profondément connectés à la terre — et leurs secrets émotionnels semblent souvent, à mes yeux, enfouis en elle. »

Zhang écrit ses scénarios tout en effectuant des voyages de recherche dans les paysages et lieux qu’il espère filmer, s’inspirant de l’environnement et imaginant ses possibilités expressives. Lors d’une reconnaissance à Gongyi, dans la province du Henan en Chine, il est tombé sur les anciennes statues de la dynastie Song qui se dressent, comme abandonnées et oubliées par le temps, au milieu des champs travaillés par les agriculteurs locaux.

« Elles se tiennent dans les champs de blé depuis des siècles, tout comme des générations de fermiers. Je voulais que ces statues donnent au film une dimension plus profonde et plus expansive », dit-il.

‘Nighttime Sounds’
Avec la permission de la collection HKIFF

Les touches surréalistes du film sont également inspirées par l’expérience tactile du paysage : « Lors du tournage de scènes nocturnes dans les champs de blé, le plateau était sombre et tranquille. Quand le vent soufflait, le bruissement des épis de blé semblait comme si le blé lui-même chuchotait. »

Il a conçu l’image du mystérieux garçon pâle qui apparaît dans l’histoire comme un représentant de « une émotion imaginée — dans la réalité, l’amour que les femmes rurales chinoises sont souvent contraintes de vivre sans. »

Concernant le style expressif du film — un imperméable en plastique qui s’envole soudainement et survole le village dans de longs plans-séquence ; un design sonore qui attribue des murmures aux paysages — Zhang déclare qu’il a été inspiré par les histoires surréalistes qu’il entendait souvent dans des conversations quotidiennes pendant son enfance dans la campagne chinoise.

« Au cours de la création, j’ai essayé de filmer les éléments magiques de manière réaliste et les éléments réalistes de manière magique — comme les flammes qui brûlent à travers le sol [lors du défrichage des champs]. »

Zhang espère que Nighttime Sounds utilisera la technique d’art cinématographique pour exprimer les vies émotionnelles non verbalisées des villageois ruraux — des sentiments rarement exprimés, même au sein de leurs propres communautés, et encore moins aux étrangers peu familiers avec la campagne chinoise.

« Je crois que le pouvoir de l’imagerie peut transcender les barrières culturelles pour résonner avec les spectateurs de tous horizons », dit-il.