Un Film Émotionnel pour la Saison des Oscars #
Cette saison des Oscars, vous pourriez tomber amoureux d’une jeune servante de huit ans et célébrer Happy Birthday. C’est le titre du drame initiatique, réalisé et coécrit par Sarah Goher dans son premier long métrage, qui est la soumission de l’Égypte dans la catégorie du meilleur long-métrage international aux Oscars 2026. Jamie Foxx est producteur du film, avec des rôles principaux pour la nouvelle venue Doha Ramadan, Nelly Karim, Hanan Motawie, Sherif Salama et Aly Sobhy.
Une Création Inspirée de Vie Personnelle #
Cela a été coécrit par le partenaire de vie et créatif de Goher, Mohamed Diab. Le duo a également travaillé ensemble sur la série Marvel Moon Knight, mettant en vedette Oscar Isaac, ainsi que sur Clash et Bus 671. Happy Birthday a été produit par Ahmed El Desouky pour SkyLimit Production.
Le film raconte l’histoire de Toha, la jeune servante déjà mentionnée, qui travaille pour une famille de la haute société au Caire et est déterminée à ne laisser personne l’empêcher d’organiser une grande fête d’anniversaire pour son amie, la fille de son employeur. Dans le processus, Happy Birthday explore « des thèmes de classe, de pouvoir et d’appartenance à travers les yeux d’un enfant innocent », selon un aperçu du film sur le site de la 29e édition du Tallinn Black Nights Film Festival (PÖFF), qui commence à être projeté samedi.
Un Casting Rigoureux et Engagé #
Le film a été présenté en première au Tribeca Film Festival en juin, où il a remporté les prix du meilleur long métrage narratif international et du meilleur scénario pour un tel long métrage, ainsi que le prix Nora Ephron.
Pour Goher, le film provient d’une expérience personnelle. L’Égyptienne, née et élevée à New York, passait ses étés chez sa grand-mère au Caire. « Le seul autre enfant de mon âge dans l’appartement de ma grand-mère était cette petite fille, et je pensais qu’elle faisait partie de la famille », raconte la réalisatrice à THR. « Nous jouions ensemble, et c’était la chose la plus amusante pour moi chaque fois que j’allais en Égypte. Puis, après quelques étés, j’ai réalisé qu’elle était la servante de ma grand-mère. »
La jeune fille n’était plus là un été, et Goher a réalisé plus tard que personne n’en parlait parce qu’avoir de jeunes servantes n’était pas légal mais courant. « Le travail des enfants n’est pas autorisé en Égypte, mais il y a une zone grise où les familles en Égypte, si ce n’est pas dans cette génération, dans une génération précédente, ont un enfant autour d’eux qui était dans cette situation », explique Goher. « Cela est devenu l’inspiration pour ce film. »
Elle savait que le choix de la jeune protagoniste était essentiel. « Je savais très bien dès le début que je devais bien choisir la fille, sinon tout s’effondrerait, et je voulais une fille qui comprenne le monde socio-économique du personnage », partage Goher. Elle et l’équipe créative ont utilisé le casting de rue, Facebook, TikTok, etc.
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Avec l’aimable autorisation de PÖFF
À la fin, elle a demandé à rencontrer 60 filles au Caire, à l’Opéra, pendant environ huit heures. « Je voulais qu’elles soient toutes habillées de la même manière, pour que personne ne sache qui venait du bon quartier et qui venait du quartier pauvre », se souvient Goher. « J’avais ces filles dansant et chantant, faisant des exercices de miroir, des exercices de respiration et des improvisations autour du film. Et très rapidement, quand vous avez des enfants seuls, loin de leurs parents et avec d’autres enfants, ils s’ouvrent vraiment d’une manière où vous commencez à en apprendre beaucoup sur eux. »
La jeune Doha Ramadan s’est démarquée. « C’est une fille si confiante et créative », déclare Goher. « Elle me racontait des histoires folles sur elle-même, ses amis et les choses de son quartier, et ces histoires effrayantes qu’elles se racontent. Et j’ai réalisé que les enfants qui sont de très bons acteurs sont aussi de très bons narrateurs. »
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Les deux ont beaucoup travaillé ensemble durant le processus. « J’avais besoin qu’elle comprenne que c’est de la fiction », explique Goher. « Et je voulais avoir son avis sur son personnage, parce que je ne voulais pas projeter une histoire venant de mon imagination sur quelqu’un comme elle. »
La réalisatrice espère que les spectateurs tomberont amoureux du personnage de Toha, tout comme certains de ses amis qui ne s’intéressent pas aux enfants. « Ils ne veulent pas d’enfants, mais ils sont tombés amoureux de Doha et de Toha. Aucune d’elles n’a de sentiment de pitié », raconte Goher à THR. « Toha ne voit pas la tragédie de sa vie. Elle veut simplement la vivre, et c’est quelque chose que je pense que nous avons tous besoin de voir. »
La réalisatrice ne voulait pas conclure le film et renvoyer Ramadan à sa propre vie sans compenser le temps et les efforts que la jeune talentueuse avait investis dans le film, alors elle a créé un « programme d’enrichissement ». Après tout, Ramadan ne savait pas lire quand ils ont commencé à filmer, même si elle avait mémorisé l’intégralité du script, y compris toutes les répliques des autres acteurs. « Dès que nous avons fini de tourner le film, je lui ai trouvé un tuteur privé pour lui apprendre à lire et à écrire, » raconte Goher à THR. « Je l’ai également inscrite à l’Opéra, qui a un centre pour jeunes talentueux, donc elle y suit des cours de ballet. »
Conclut la réalisatrice de Happy Birthday: « Je voulais qu’elle se voie comme une artiste, car dans sa classe socio-économique, l’art n’est pas une priorité. Je devais lui offrir une voie qu’elle pourrait continuer à suivre. Et je suis très reconnaissante envers sa mère et sa famille, qui ont été complètement soutenantes et coopératives tout au long de ce processus. »
