La dramedie chinoise suit le retour d’une actrice chez elle

De nombreuses manières, le dernier long-métrage du scénariste et réalisateur Zhang Lu, Mothertongue, suit le modèle classique de la comédie romantique à l’américaine : Une actrice semi-célèbre, Chunshu (Bai Baihe), retourne dans sa ville natale après que sa carrière et sa vie amoureuse se soient effondrées. Elle retrouve sa jeune mère, Fang Lijuan (Peng Jin), ainsi que son ancien professeur de théâtre, Zhang Mei (Liu Dan), qui souffre de perte de mémoire. Plus important encore, elle croise le chemin du fils de Liu Dan, Wang Dongdong (Wang Chuanjun), un célibataire éligible du même âge que Chunshu et qui semble prêt pour une nouvelle relation.

Une exploration de la ville de Chengdu #

En effet, Mothertongue contient de nombreux ingrédients que l’on trouve dans des films comme Sweet Home Alabama ou Garden State, et finit par tenir la promesse du genre. Mais il a une saveur complètement différente — celle qui nous offre un goût saisissant de son cadre particulier : la ville occidentale de Chengdu, capitale massive (26 millions d’habitants) de la province du Sichuan et foyer d’une scène culturelle foisonnante, tant passée que présente. C’est aussi une ville dont Chunshu s’est tellement éloignée qu’elle ne parle plus le dialecte local, essayant de retrouver ses repères pendant ce qui semble être une crise de la quarantaine.

Un film sur le passage du temps #

La chronique lente de Zhang est également un film sur le cinéma, ou peut-être sa mort. De nombreuses scènes se déroulent dans les studios de cinéma abandonnés d’Emei, qui ont dominé la production cinématographique du Sichuan depuis la fin des années 1950. Maintenant, c’est une ville fantôme remplie de vieux conteneurs de film 35 mm, d’équipements de montage, de voitures de tournage et de plateaux sonores en ruine que Chunshu parcourt en réfléchissant à ce que pourrait être son prochain mouvement. Elle est une actrice qui a décidé de quitter le métier, coincée dans un studio qui n’est plus en activité.

Cela peut sembler déprimant, et Mothertongue n’est pas extrêmement joyeux. Mais ce n’est pas non plus un film triste. Bai, qui a été la tête d’affiche de blockbusters chinois comme Monster Hunt, a une présence lumineuse à l’écran, même si parfois elle ne fait pas grand-chose à part marcher en ville, s’occuper de son chat ou traîner dans des cafés et des galeries. Et pourtant, nous pouvons sentir les recherches incessantes de Chunshu alors qu’elle tente de se retrouver dans un endroit qu’elle a longtemps quitté.

La quête d’identité #

Les scènes entre Bai et Wang (A Place Called Silence) sont parmi les plus fortes, révélant le tirailler de deux personnes solitaires d’une quarantaine d’années redécouvrant Chengdu en même temps, bien que pour des raisons différentes. Dongdong s’occupe d’une mère qui était autrefois une coach d’actrice redoutable et qui a maintenant besoin de soins constants, tandis que la mère de Chunshu n’a que 16 ans de plus qu’elle et traverse une liaison tumultueuse.

Il y a en fait beaucoup de drame sous la surface, mais Zhang privilégie la subtilité à l’histrionisme, donnant à son film une sensation quotidienne qui frôle, par moments, le documentaire. Le directeur de la photographie Piao Songri, qui a filmé le long-métrage de compétition de Berlin 2023 du réalisateur, The Shadowless Tower, capture le paysage urbain unique de Chengdu autant qu’il cadre les personnages eux-mêmes, les plaçant devant des canaux, des tours et de luxuriants jardins extérieurs.

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Un peu plus de deux heures, Mothertongue traîne par endroits — une version hollywoodienne de cette histoire durerait au maximum 100 minutes — avec Zhang affichant un peu trop d’indulgence directe en tant que réalisateur : lors d’une scène d’audition précoce, Chunshu rencontre un réalisateur d’arthouse dont le producteur a de forts liens avec Cannes. Plus tard, elle et Wang visitent un complexe de logements appelé le « Palma d’Or Estate » avec ses propres marches en tapis rouge.

Ces références à l’industrie du cinéma peuvent sembler trop mignonnes pour leur propre bien, alors qu’au cœur du film se trouve quelque chose de plus profond que de simples clins d’œil au cinéma. Chunshu, comme nous l’apprenons, est également éloignée de sa ville natale parce que sa mère l’a souvent négligée. Elle n’est pas seulement de retour en ville pour apprendre à nouveau le dialecte, si possible, mais pour ramasser les morceaux d’une existence qu’elle a abandonnée des années auparavant pour le grand écran.

En s’éloignant de la caméra et en retournant à Chengdu, Chunshu a enfin la chance de comprendre qui elle est vraiment. Mothertongue est donc moins une comédie romantique, voire même une histoire d’amour, qu’un récit sur le fait de laisser le cinéma derrière soi lorsque la vie se présente.