Arrêtez la folie : Critique de « Finding Susan Powter » – Un documentaire empathique

Une exploration unique #

Le film de Zeberiah Newman, Stop the Insanity: Finding Susan Powter, n’est pas un exercice classique de nostalgie sur les célébrités des années 90.

Cependant, Susan Powter n’était jamais une célébrité typique de cette époque. Avec plus de trois décennies de recul et venant personnellement d’une démographie qui était probablement la moins lucrative pour elle, il m’est difficile d’expliquer exactement quel genre de célébrité elle était. Il y avait sûrement une période de plusieurs années où les cheveux platine hérissés de Powter et son énergie presque cartoonishly affirmée étaient omniprésents. Elle était un véritable incontournable des infopublicités, une auteure à succès, une invitée régulière des talk-shows et une personnalité si agressive qu’elle ne pouvait presque pas être parodiée, mais elle était suffisamment visible pour être pourtant parodiée. Son message prônait une alimentation plus saine et un mode de vie physiquement actif, mais j’avais du mal à l’expliquer plus en profondeur.

Une vie remplie de complexité #

Une réinvention nécessaire #

Powter était partout, puis elle a disparu, mais contrairement à tant de ses pairs de la fin du siècle qui ont reçu un traitement documentaire ces dernières années, il n’y avait pas de controverse, pas de déshonneur, pas de blagues de fin de nuit à son sujet. Elle n’était pas une blague ou une paria ; elle était simplement partie, comme si elle avait le contrôle sur son propre retrait d’un monde dans lequel elle semblait si à l’aise.

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Ce qui est fascinant et souvent réussi dans le documentaire de Newman, c’est à quel point il est fièrement peu informatif, et je suis vraiment intrigué par l’idée de la façon dont il pourrait se jouer pour des spectateurs qui n’ont aucune idée de qui était Susan Powter. Newman esquisse les détails de son émergence en tant que gourou du bien-être. Il y a quelques intervenants qui fournissent un contexte ou des explications, et ces intervenants — Ross Matthews, principalement — sont sans doute la pire partie du documentaire, ou du moins la plus superflue.

L’endroit où Finding Susan Powter fonctionne le mieux est comme un aperçu presque véridique de la vie de quelqu’un qui semblait tout avoir, qui semblait avoir tout perdu et qui vit maintenant dans un limbe qui serait triste, sauf que le documentaire le traite comme un fait, plutôt que comme une tragédie — une distinction que j’ai certainement appréciée. Il n’y a pas de condescendance, pas de traitement de Powter comme un conte d’avertissement. Nous la voyons exister, et c’est une existence qui la rend finalement relatable d’une manière que je ne lui avais jamais trouvé dans les années 90.

Que fait Susan Powter dans le présent du documentaire ? Elle vit à Las Vegas, et si vous disiez à un Gen X-er ou un millénaire moyen que Susan Powter y travaillait maintenant, la réponse serait probablement « Bien sûr, cela a du sens », avec la supposition qu’elle avait une émission de motivation nocturne à l’Excalibur ou quelque chose du genre. On peut imaginer Powter parcourant une scène, criant des phrases d’accroche dans un petit microphone, faisant monter des touristes de l’audience pour un amour difficile puis des câlins.

Exception faite que, alors que le documentaire commence (Newman joue très librement avec le temps), Powter livre en réalité des repas pour UberEats. Ses cheveux poussés, prenant de l’âge naturellement, elle est méconnaissable — sauf que lorsqu’elle commence à parler et qu’elle se concentre sur Newman et le cinéaste Michiel Thomas (un ancien collègue à moi, pour être tout à fait transparent), c’est avec la même intensité que l’on pourrait imaginer que la Powter d’avant la célébrité apportait à un cours d’aérobic et que la Powter en plein milieu de sa célébrité apportait à son talk-show.

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Elle aborde sa situation de vie — qui a atteint son point le plus bas dans un hôtel de bien-être en proie à la criminalité en bordure de la Strip — avec franchise, sans reculer devant les ironies d’un gourou de l’exercice dont l’exercice régulier est devenu des marches de plusieurs miles chaque jour sous la chaleur de Vegas ou d’un gourou de l’alimentation saine faisant ses courses au 99 Cent Store. Elle explique les mauvaises décisions commerciales qui l’ont mise dans cette position, mais elle ne s’attarde pas, ni le documentaire non plus, sur son moment le plus bas.

La plupart du documentaire se concentre sur Powter dans une condition légèrement améliorée. Elle a réussi à rassembler suffisamment d’argent pour vivre dans un appartement vétuste mais acceptable, et elle peut se permettre des légumes frais. Mais elle sait aussi qu’elle est à un problème dentaire ou à une réparation de voiture d’une catastrophe. Elle est, à cet égard, pas différente de la plupart des Américains — bien que, contrairement à la plupart des Américains, elle puisse commencer à écrire des mémoires en sachant qu’elle peut les faire parvenir à son ancien éditeur chez Simon & Schuster, espérant qu’elle est à un ou deux coups de pouce d’un retour en force.

Vous aurez des questions. Vous voudrez savoir quelles parties de son retrait du devant de la scène ont été de son propre choix et lesquelles étaient liées à une mauvaise gestion financière. Vous voudrez savoir au sujet de ses trois enfants. Vous voudrez savoir quelles parties de sa lutte financière ont été causées par de l’entêtement et de l’orgueil, alors qu’il y a probablement un circuit de nostalgie qui aurait pu la soutenir au fil des ans et qui pourrait, en fait, être ce qui l’a aidée à remonter de son point le plus bas. Vous voudrez de la discussion sur sa version du bien-être dans les années 90 et comment elle s’aligne sur une version du bien-être de 2025. Est-elle pertinente aujourd’hui ou s’accroche-t-elle au passé ? Vous aurez des questions.

Cependant, Newman est plus intéressé par la capture de moments dans la vie de Powter telle qu’elle la vit, plutôt que de dire aux spectateurs ce que nous voulons probablement savoir. C’est intime et pas informatif.

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Le documentaire prospère lorsqu’il la filme en train de fouiller dans des cartons de ses anciens objets, sauvés d’un garde-meuble au Nouveau-Mexique ; en proie à une crise de panique lorsque sa Prius est sur le point de tomber en panne ; ou, plus tard, lorsqu’elle se retrouve à Los Angeles pour une interview exclusive avec People et qu’une expérience avec une styliste la fait passer de l’élation à la dépression.

Il fonctionne le mieux lorsqu’il évoque une expérience d’observation de la vie de Susan Powter aujourd’hui, la transformant en une version peu probable d’une femme ordinaire. Encore plus intriguant, le documentaire fait d’elle un avatar de tout ce qui est contemporain à Las Vegas, incarnant les défis réels rencontrés par les résidents de Las Vegas qui vivent avec une version tapageuse de la splendeur et du glamour qui est à l’horizon mais pas complètement accessible. Lorsque Powter est simplement une partie du paysage de Vegas, sans les accessoires de sa célébrité passée, c’est capturé magnifiquement.

Finding Susan Powter lutte lorsque Newman ne fait pas confiance à l’approche d’observation : quand il laisse Matthews, qui a rencontré Powter une fois sur un navire de croisière, avoir des segments avec caméra malgré un manque de connexion personnelle ; lorsqu’il permet à plusieurs autres personnes dans le cercle très limité de Powter d’avoir des conversations face caméra qui violent la perspective de Powter, qui devrait être la perspective exclusive du documentaire.

Le documentaire n’est pas du pur vérisme, car il est reconnu comme partie intégrante de l’histoire — que ce soit le rôle de la production pour aider Powter à récupérer ses affaires du garde-meuble ou l’apparition de Jamie Lee Curtis, productrice exécutive et catalyseur du projet d’une manière qui n’est pas totalement expliquée. Les interactions de Curtis avec Powter sont si authentiques, et illustrent les similitudes entre les deux femmes de manière si révélatrice, que le contexte de leur rencontre ne m’a plus dérangé.

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Ce que j’ai le plus aimé dans Stop the Insanity, c’est probablement ce qui en fera une vente difficile pour les audiences qui ont dévoré des films sur tant de ses contemporains. Cela ne dit pas si Powter, en tant que gourou, avait raison ou tort. Cela ne vous dit pas si Powter sous sa forme actuelle est bien ou mal, en bonne santé ou non, et cela n’offre certainement aucune garantie qu’après l’arrêt des caméras, elle va s’en sortir. Cela n’exploite pas sa célébrité ou ne sensationalise pas sa chute. Comme le titre l’indique, cela se contente de trouver Susan Powter et de la laisser raconter son histoire telle qu’elle la vit.

En tant que personne ayant peu investi auparavant dans l’histoire de Powter, j’ai trouvé cela beaucoup plus intéressant qu’une version du film qui aurait pu satisfaire un plus large public.