Werner Herzog se lance dans une quête d’animaux pachydermes

Une Exploration Poétique de l’Obsession Humaine #

Dans des films tels que Grizzly Man, Aguirre, la Colère de Dieu et Fitzcarraldo, Werner Herzog a été attiré par des hommes obsessionnels dont l’hubris les trompe en leur faisant croire qu’ils peuvent apprivoiser la nature, pour se rendre compte que celle-ci résiste au contrôle humain. Le biologiste de la conservation sud-africain Dr. Steve Boyes est un ajout précieux à ce canon d’excentriques déterminés, son parcours en science environnementale n’excluant jamais les réflexions philosophiques et spirituelles d’un rêveur acharné.

Dans Ghost Elephants, Herzog accompagne Boyes sur un plateau isolé en Angola à la recherche d’un troupeau d’éléphants géants, peut-être mythiques, qui s’avère être exactement ce que l’on attend d’un iconoclaste allemand éternellement curieux.

Synthèse de la Critique #

La Quête des Éléménts de la Nature #

National Geographic, qui a un lien établi avec Boyes, a acquis les droits de diffusion du documentaire juste avant sa première au Festival du Film de Venise, où Herzog a été récompensé par un Lion d’Or pour l’ensemble de sa carrière. Il sera disponible en streaming sur Disney+ et Hulu en 2026.

Le point de départ est le musée national d’histoire naturelle du Smithsonian à Washington, D.C., où le plus grand éléphant jamais enregistré est exposé sous forme de taxidermie, officiellement nommé — de manière discutables — l’éléphant Fénykövi, du nom du chasseur hongrois qui l’a abattu en 1955. Plus affectueusement, il est connu au musée sous le nom d’Henry, un mammifère de 11 tonnes que Boyes croit avoir eu au moins 100 ans lorsqu’il est mort.

Depuis une décennie, Boyes poursuit sa théorie selon laquelle ce pachyderme géant appartenait à une sous-espèce qui existe encore dans un troupeau insaisissable errant dans les zones humides élevées d’Angola, une région peu habitée d’environ la taille de l’Angleterre et accessible uniquement avec une grande persévérance. Selon Boyes, c’est l’un des habitats les plus riches en biodiversité de la planète, et chaque espèce qu’il et son équipe ont découverte là-bas est unique à la région.

L’objectif de la mission est d’obtenir l’ADN des éléphants angolais et de retourner au Smithsonian pour analyse, espérant retracer un lien avec Henry. Il n’est pas tout à fait clair comment Boyes est arrivé à ses théories, mais Herzog s’intéresse davantage à la quête sisyphéenne — il la compare à la chasse à la baleine blanche — qu’à la science.

À lire La voix de Hind : le drame de Gaza obtient une distribution aux États-Unis

Dans le commentaire souvent idiosyncratique qui est devenu sa marque de fabrique dans son œuvre non-fictionnelle, Herzog réfléchit sur Boyes et ses éléphants fantômes : « Peu importe s’ils existent ou s’ils sont un rêve. Peut-être que c’est l’avenir de tous les animaux. Être un rêve. Être un souvenir. »

Émaillant le documentaire de séquences sous-marines enchanteresses d’éléphants se baignant, ou de séquences au ralenti des ciels nocturnes enveloppants, Herzog suit les mois de préparation pour le voyage, la longue traversée des tourbières presque impassables — d’abord en 4X4, puis à moto pour 100 miles et à pied pour les 30 derniers miles depuis leur camp de base — et l’arrivée à leur destination.

Leur première étape est la Namibie, où ils recrutent des chasseurs-cueilleurs autochtones du Kalahari, les San Bushmen. Ils observent un rituel de danse nocturne où les maîtres traqueurs entrent dans un état de transe, permettant aux esprits des éléphants de les envahir.

Il devient rapidement évident qu’Herzog est tout aussi fasciné par le côté poétique et magique de la quête que par le résultat — probablement même plus. Être parmi ce qui est considéré comme les premières personnes sur Terre, dont nous sommes tous descendants, stimule son imagination mais aussi son côté facétieux.

À lire Carmen Maura brille dans un drame domestique marocain

En regardant un ancien tribal assis sur le sol craqué en réparant un instrument à cordes pendant que des poules s’agitent autour de lui, le réalisateur se fait des reproches à ce sujet mais ne peut s’empêcher de romantiser : « Je sens que cela ne peut pas être mieux que cela. » Il note aussi sans moquerie que bien que le mode de vie ancestral prévale dans cette société égalitaire, il n’est pas rare de voir un bushman sur un téléphone portable.

Le convoi s’agrandit avec l’ajout de traqueurs angolais de la tribu Luchazi, connus pour leur vaste connaissance de l’écosystème, notamment autour du bassin du fleuve Okavango. Ils appellent la destination du plateau de l’expédition la « Source de Vie ».

Ils parlent aussi de l’héritage de la guerre civile angolaise de 27 ans, durant laquelle d’innombrables éléphants, hippopotames et autres créatures majestueuses ont été abattus pour le sport ou soufflés par des mines terrestres. Les images du documentaire italien de 1966 Africa Addio, montrant un troupeau d’éléphants abattus à la fois par des chasseurs au sol et des tireurs d’élite dans des hélicoptères, sont difficiles à regarder.

La dernière section peut sembler décevante pour certains, compte tenu des images fugaces capturées d’éléphants censés avoir habité les hauts plateaux pendant 5 000 ans. Mais il y a suffisamment de preuves forensiques pour obtenir les échantillons d’ADN requis, à partir de tas de crottes ou de marques d’arbres où ils se grattent, laissant derrière eux des traces de poils. Boyes estime à partir d’un ensemble de marques que l’éléphant mesure au moins 3,3 mètres de haut.

À lire Samuel Goldwyn acquiert la dramedy de Mads Mikkelsen ‘The Last Viking’ pour les États-Unis

Dans son style inimitable et énigmatique, Herzog commente : « Steve devra vivre avec son succès. » Que se passe-t-il après la réalisation d’un rêve, semble-t-il demander. Le réalisateur maintient un certain degré d’ambivalence envers le Boyes aux yeux écarquillés et son besoin de percer les mystères de la nature. Mais la parenté des voyageurs semble évidente par la volonté des deux, réalisateur et sujet, de penser en dehors d’un cadre purement scientifique.

Cet aspect se manifeste lors d’une visite au roi tribal de la région, dont il faut obtenir la permission pour traquer les éléphants. Avec des cadences mélodieuses, le roi partage le mythe d’origine de son peuple Nkangala, selon lequel un petit éléphant aurait perdu sa peau en se baignant dans la rivière et une femme serait sortie, qui a épousé ses ancêtres. L’inférence est que, au-delà de coexister avec la magnifique bête, la tribu en est des descendants.

Boyes acquiesce vigoureusement à la croyance tribale selon laquelle la disparition des éléphants serait un présage de la disparition de la vie humaine. Cette note persistante de mythe et de mélancolie caractérise les façons dont Ghost Elephants sort des frontières des documentaires sur la nature basés sur la science. Cela en fait une histoire fantastique.