Le réalisateur de The Plague, Charlie Polinger, sur le thriller initiatique de Cannes

Un film sur l’adolescence #

« Les films sur le passage à l’âge adulte ont souvent une saveur nostalgique, » déclare le réalisateur Charlie Polinger. « Et j’ai ressenti que c’était en réalité une époque très horrible, intense et viscérale. »

Polinger s’est inspiré de ce sentiment pour son premier long métrage, The Plague, qui sortira en salles le 24 décembre. Le film, qui a été présenté au Festival de Cannes et est nominé pour le meilleur long métrage aux Independent Spirits Awards de cette année, se déroule dans un camp d’été de water-polo pour des garçons de 12 ans, où un campeur a été ostracisé pour avoir « la peste », une éruption d’eczéma peu engageante. Un autre des garçons, Ben (Everett Blunck), éprouve des dilemmes entre son envie d’aider le campeur marginalisé et ses craintes d’encourir la colère du groupe, notamment de son chef, Jake (Kayo Martin).

Un retour à l’enfance #

Le réalisateur, diplômé du conservatoire AFI, a passé deux étés à lutter contre ses dents serrées dans un camp de vacances pour garçons. Il raconte : « Il m’a fallu tout un second été pour avoir la confiance de dire à mes parents que je voulais peut-être changer. » Il a passé les étés suivants dans un camp de théâtre dans le Maine, monté des productions comme West Side Story.

L’idée de The Plague lui est venue après être retourné dans sa maison d’enfance pendant la pandémie, où il s’est retrouvé isolé dans sa chambre d’enfance avec COVID. Il explique : « Lorsque la fièvre est tombée, ma mère a dit : « Peux-tu maintenant nettoyer la chambre ? » Ce qu’elle me demandait depuis des années. »

En commençant à trier vêtements et autres souvenirs de son passé, il a trouvé des journaux, des photos et des annuaires de son adolescence. « Tous ces souvenirs m’ont submergé, des choses auxquelles je n’avais pas pensé depuis plus d’une décennie. Et j’ai commencé à tout écrire, » déclare-t-il. Il se souvient de blagues, d’insultes et de jeux, pas si différents de ceux de son film, qui pouvaient devenir facilement cruels.

Capturer l’essence de l’adolescence #

« C’est un âge tellement déséquilibré, » dit le réalisateur. « Je ne pense pas que ce soit spécifique aux garçons. Lorsqu’on prend conscience de sa propre conscience, et qu’on quitte l’enfance avec l’arrivée des hormones, il y a ce désir de franchir des limites et de semer le chaos. »

Il a commencé à contacter des amis, recueillant d’autres expériences de garçons préadolescents en camp d’été et au-delà. Il a commencé à noter l’immense recoupement (vêtements, phrases à la mode, jeux, etc.) et les exceptions occasionnelles, comme un souvenir d’un campeur qui passait chaque nuit avec un découpage en carton de Betty Boop dans son lit superposé.

Le temps passé à nettoyer sa chambre d’enfance s’est avéré bénéfique de d’autres manières. Les vêtements de Polinger, des T-shirts aux claquettes Adidas, sont utilisés comme costumes dans le film, qui se déroule en 2003. Avant le tournage en Roumanie, il a demandé à ses chefs de département Millennials de fouiller dans leurs propres chambres d’enfance pour des objets comme des CD, des walkmans et des Nintendo Game Boys de première génération. D’autres membres de l’équipe ont rempli des valises de caisses de jus Capri Sun, de sacs de Doritos et d’autres éléments essentiels du régime alimentaire des garçons de 12 ans au début des années 2000.

L’objectif était de donner un aperçu d’une époque sans être consumé par elle, une approche similaire à des films comme Lady Bird de Greta Gerwig, qui se déroule au début des années 2000. Il explique : « Nous voulions avoir le bon niveau de contexte historique. Cela semblait encore un endroit sans âge, légèrement surréaliste. »

Initialement, les cinéastes n’avaient pas prévu de tourner en Roumanie, mais leur recherche de la piscine parfaite les a amenés en Europe du sud-est. Ils ont eu une discussion par email intitulée « Meilleures piscines du monde » et ont atterri sur une piscine intérieure qui serait vide tout l’été car les occupants habituels — l’équipe nationale roumaine de water-polo — étaient occupés à concourir lors des Jeux Olympiques d’été.

Dans l’ensemble, Polinger a abordé la direction de son équipe de 12 et 13 ans de la même manière qu’il dirigeait des adultes. (The Plague présente un seul adulte à l’écran, un entraîneur bien intentionné interprété par Joel Edgerton.) Il a mis un accent particulier sur la création d’une frontière claire entre ce qui se passe dans les scènes et les moments de détente en dehors du tournage.

Pour réussir à réaliser l’une des séquences les plus éprouvantes du film, lorsque le campeur Eli (Kenny Rasmussen), atteint de la « peste », a une érection devant tout le camp, chacun, y compris l’équipe, a pris son tour pour être la personne ridiculisée, une suggestion de la coordinatrice de l’intimité.

« Cela a donné à Kenny, qui jouait Eli, la confiance d’être vraiment vulnérable, » dit Polinger. « Cela a également donné aux autres garçons la confiance d’être vraiment cruels dans la scène, car ils savaient qu’ils ne risquaient pas de blesser ses sentiments. »

Cette scène, comme beaucoup dans The Plague, pourrait facilement être jouée pour des rires dans un autre film. Polinger explique : « Quand on a 12 ans, tout peut rapidement devenir une blague ou pas vraiment une blague. Nous essayons aussi de capturer ce sentiment dans le film, où c’est drôle, mais après c’est pas drôle, et c’est vraiment stressant. »

C’est ce sentiment apparemment omniprésent qui a touché le public. Le film est devenu l’une des grandes découvertes de Cannes, le critique de THR déclarant : « À une époque de questionnements renouvelés sur la manosphère, The Plague est un titre prédictif. »

Tout comme Polinger dans sa chambre d’enfance, The Plague rappelle aux spectateurs leur propre enfance, avec des parts égales de délice et d’horreur. « Les gens viennent me voir de tous âges et commencent à me raconter des histoires de quand ils avaient 12 ans, » dit le réalisateur. « Et parfois, ils partagent un peu trop. »