Depuis longtemps, je suis fasciné par Neil Hannon – et pas seulement parce qu’il a écrit une chanson intitulée Something For The Weekend.
Fils d’un évêque nord-irlandais, il est un véritable personnage : amateur de chiens, passionné de cricket et adepte du thé.
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En tant que force créatrice de The Divine Comedy, sa musique parvient à toucher un large éventail d’émotions.
Elle oscille entre le poignant, le fantaisiste, le solennel, la joie, l’observation, le personnel, le malicieux, et d’autres encore.
Qui pourrait oublier comment il a vanté les mérites des voyages en bus avec : “Prenez le National Express quand votre vie est dans le chaos / Cela vous fera sourire”?
Et que dire de Mar-a-Lago By The Sea, récemment sorti ?
Il s’inspire de ce qu’Hannon décrit comme un acte de cabaret “nauséabond” au coin de l’hôtel de Donald Trump en Floride, où il incarne un président désormais retraité dans une cellule, nostalgique de son “paradis isolé”.
Il chante : “Toute cette richesse ostentatoire, les tableaux de moi-même.”
Toutefois, cet artiste sait également composer avec une délicatesse émotive sur les luttes de son père face à la maladie d’Alzheimer.
Une autre de ses nouvelles chansons commence ainsi : “La dernière fois que j’ai vu le vieux homme / Il avançait très lentement / Et il ne semblait pas me connaître.”
Depuis la création de The Divine Comedy en 1989, il est juste de dire que Hannon a tracé un chemin singulier, presque inclassable.
Surtout, ne mentionnez pas l’expression éculée “chamber pop” en sa présence.
Mais si les classements parlent d’eux-mêmes, il reçoit plus d’amour que jamais. En effet, son album, Rainy Sunday Afternoon, a fait son entrée au 4ème rang des charts britanniques.
Les 11 titres assument un ton réfléchissant, où l’amour et la perte sont des thèmes prédominants, mettant en avant certaines des mélodies les plus luxuriantes et ambitieuses d’Hannon.
J’étais impatient de discuter avec ce personnage spirituel et réfléchi lorsque notre appel vidéo s’est allumé.
Le quinquagénaire se trouve dans le comté de Kildare, non loin de Dublin, chez lui avec sa compagne, la chanteuse Cathy Davey, “quatre chiens et quelques ex-cochons de compagnie”.
Ils sont les mécènes de l’association caritative animale irlandaise My Lovely Horse Rescue, nommée d’après la célèbre chanson de Eurovision de Father Ted pour laquelle Hannon a écrit la musique.
Il décrit ses environs ruraux comme un “sanctuaire” et ajoute : “Cela a été créé par Cathy et ses amis au début des années 2010.”
“Nous sommes des personnes très orientées vers les animaux. Ma mère est très passionnée par les chevaux et je passe beaucoup de temps avec eux.”
“Et quand vous constatez le besoin, vous essayez d’agir.”
Mais il reconnaît qu’il est le membre de l’équipe qui n’est pas connu pour se salir les mains.
Mon plan de maitre a fonctionné ! #
“Je suis l’homme d’intérieur,” affirme-t-il. “J’aime regarder par la fenêtre ce tableau pastoral de tout le monde travaillant très dur sous la pluie.”
“Puis je pars et fais semblant d’être une pop star. C’est une belle vie.”
Parmi les exploits “pop” de Hannon entre le précédent album de The Divine Comedy, Office Politics sorti en 2019, et le nouvel album, on note un contact significatif avec Hollywood.
Il a été chargé d’écrire les chansons pour le mega-musical Wonka, mettant en vedette Timothée Chalamet.
“C’était une grande affaire pour moi,” dit-il, avant d’expliquer comment cela s’est produit et pourquoi cela a eu un impact positif sur l’enregistrement de Rainy Sunday Afternoon.
“Il y a de nombreuses décennies, j’étais une grande pop star,” ironise-t-il. “Et le réalisateur de Wonka, Paul King, n’était qu’un jeune étudiant.”
“Il a écouté ce groupe (The Divine Comedy) et il les aimait vraiment, beaucoup.”
“Après cela, j’ai réussi à maintenir ma carrière juste assez longtemps pour qu’il se dise, ‘Je pense que j’ai besoin de chansons pour ce film que je réalise. Je vais appeler Hannon’.” Ainsi, mon plan de maitre a fonctionné !
“Je me suis dit, je n’aurai probablement pas beaucoup d’autres opportunités, alors je vais vraiment faire cet album ici aussi. Jeter les grands moyens, prendre un deuxième prêt.”
King est un réalisateur britannique très demandé, ayant débuté avec la comédie télévisée surréaliste The Mighty Boosh avant de réaliser les deux premiers films de Paddington — et récemment, l’adaptation de l’excentrique chocolatier Willy Wonka de Roald Dahl.
Lorsque Hannon a été sollicité par King pour écrire des chansons en tandem avec la partition de Joby Talbot, il se souvient avoir pensé : “C’est un rêve – comme si j’avais écrit cet e-mail moi-même.”
“Puis, quand j’ai entendu que Timothée Chalamet était dans le rôle principal, j’ai pensé, ‘Cela va être énorme’.”
“Je savais que j’en étais capable car j’aime vraiment ce genre de musique et ces films.”
En étant un film de Paul King, je savais aussi qu’il aurait beaucoup de cœur et serait magnifique à regarder.
Hannon compare le travail de l’auteur jeunesse décédé, Dahl, à “un enfant les mains dans le pot de biscuits, faisant tout ce qu’il veut”.
“En gros, ma femme Cathy est la personnification d’un livre de Roald Dahl,” décide-t-il. “Elle est si malicieuse et si espiègle – et elle fait ce qu’elle veut. C’est pourquoi je l’aime !”
Nous abordons ensuite l’enregistrement de Rainy Sunday Afternoon dans les confins sacrés d’un studio bien connu à St. John’s Wood, au nord de Londres, surnommé le terrain de jeu des Beatles.
“C’était imposé par Wonka,” explique Hannon. “J’ai eu trop de plaisir à enregistrer les morceaux de Wonka à Abbey Road.”
“Je me suis dit, je n’aurai probablement pas beaucoup d’autres opportunités, alors je vais vraiment faire cet album ici aussi. Jeter les grands moyens, prendre un deuxième prêt.”
Alors, comment a-t-il vécu l’expérience de créer un album là où les Beatles, Pink Floyd et d’autres sont déjà passés ?
Hannon répond : “Ils ont été très gentils avec nous – bien que je ne pense pas que les fantômes de John Lennon ou de Syd Barrett veillaient sur nous, guidant nos mains. Mais ils ont des microphones spectaculaires et il y a quelque chose dans l’immensité de l’endroit, l’activité dans ce beau bâtiment.”
“Quand vous entrez, vous avez l’impression d’être dans une usine de musique. Vous êtes là pour créer de bonnes choses.”
C’est notre occasion de plonger dans les 11 titres “de bonnes choses” de Rainy Sunday Afternoon, fruit de dix jours de sessions fiévreuses pendant lesquels Hannon a “poussé les limites”.
La finale mélodieuse Invisible Thread évoque les sentiments contraires d’un parent alors que son enfant prend son envol et met en vedette sa fille Willow en chœurs.
“Celui-ci a commencé dans le monde de Wonka,” dit Hannon. “Puis la scène à laquelle il était destiné a disparu.”
“Il touche aux cordes sensibles, mais d’une bonne manière. Vous avez créé ce véritable être humain capable de sortir dans le monde et de faire ses propres choix.”
L’album débute avec force grâce à Achilles, qui “attend depuis dix ans son tour”.
Il est inspiré du poème de la Première Guerre mondiale Achilles In The Trench de Patrick Shaw-Stewart, écrit en 1915 alors qu’il attendait de combattre à Gallipoli.
Le poète appelle le guerrier grec éponyme à l’aider à trouver de la force, et lui demande de “se tenir dans la tranchée” et de “crier pour moi.”
Avec une espérance de vie si courte, il n’est pas surprenant que Shaw-Stewart soit mort deux ans plus tard en France, touché à la tête par un fragment d’obus.
Hannon explique : “En 2014, le centenaire de la guerre, j’ai découvert ce poème et je l’ai recherché. À cette époque-là, j’avais un anniversaire et je m’apitoyais sur mon âge.”
“Le poème m’a pris par les épaules et m’a secoué. Il disait : ‘Cet homme n’a vécu que la moitié de votre durée. Alors comptez vos bénédictions, espèce de chanceux.’”
La chanson Achilles avait été envisagée pour Office Politics, mais “ne convenait pas”, puis Hannon pensait qu’elle serait “jetée” sur le récent album de compilation, Charmed Life.
“Mais quand cet album s’est enrichi de nuances orchestral, ouvertes et très émotionnelles, j’ai réarrangé Achilles en tenant compte de cela.”
Une autre chanson qui touche directement le cœur de l’album est La Dernière fois que j’ai vu le vieux homme.
Combinant un piano majestueux, un chant sincère et un arrangement à cordes sublime, elle dépeint les dernières années de Brian Hannon, décédé en 2022 après une longue lutte contre l’Alzheimer.
Son fils parle de ce membre de clergé qui a été évêque de Clogher de 1986 jusqu’à sa retraite en 2001.
“Si c’est la bonne chose, je le ferai sans hésiter. J’ai encore 20 ou 25 ans de travail devant moi et je ne veux pas les gaspiller sur des choses qui ne me passionnent pas. J’ai assez d’argent, une belle maison — et plus de cochons que vous ne pouvez en jeter un bâton.”
Neil Hannon sur de futurs albums de Divine Comedy et des projets de films à la façon de Wonka
“Si je devais critiquer mon père, c’est parce qu’il était si impliqué dans son travail,” dit-il. “Nous ne le voyions pas autant que nous l’aurions souhaité.”
“C’était un excellent prédicateur, sans ce style maniéré que l’on rencontre souvent, et tout le monde appréciait ses sermons heureusement courts.”
A-t-il eu un bon sens de l’humour ? je demande.
“Oui, c’était étrangement scatologique — il aimait les blagues de pets,” sourit Hannon, avant de s’exclamer, “Ma mère sera horrifiée que je dise ça !”
Pour donner une idée de l’origine de son propre talent, il poursuit : “Mon père aimait la musique, principalement de nature romantique.”
“C’était un très bon pianiste et il aimait jouer Chopin, Debussy et Rachmaninoff.”
“Ma grand-mère Hannon nous rappelait toujours qu’il aurait été pianiste concertiste s’il n’était pas entré dans le clergé.”
Revenant à la chanson elle-même, Neil Hannon la décrit comme un “portrait brutalement observateur de l’Alzheimer, d’un homme dans des cercles de plus en plus restreints.”
“Lorsque finalement il a laissé aller, je me souviens avoir ressenti une immense vague de soulagement.”
Ce moment est capturé dans les dernières lignes : “Alors que nous partions, le soleil se couchait sur le pays / La dernière fois que j’ai vu le vieux homme.”
Hannon a finalisé la composition de la chanson alors qu’il était assis au piano, souvent joué par son père dans leur maison familiale. (Il a également écrit la majorité des trois premiers albums de Divine Comedy dessus.)
“J’avais les mots et les accords bruts, mais ça ne prenait pas vraiment forme.”
“Puis je me suis assis et j’ai joué sur le piano avec lequel j’ai grandi — et soudain, je chantais la mélodie.”
Je suggère à Hannon que ses chansons semblent généralement avoir des histoires captivantes, mais sa réponse ne correspond pas à mes attentes.
“Ma légère frustration est que vous parlez compréhensiblement des paroles,” dit-il. “Dans beaucoup de façons, je les écris juste pour avoir quelque chose à chanter. J’apprécie surtout la musique.”
Au lieu de passer à une autre chanson riche en paroles, je décide qu’il vaut mieux demander à Hannon à propos de l’instrumental sublime de piano Can’t Let Go, qui a un fort attrait émotionnel.
“Ha ! Personne ne mentionne jamais celle-là,” s’exclame-t-il. “Mais c’est une pièce émotive.”
“J’étais sur le point de l’orchestrer, mais elle méritait de rester simplement au piano. Elle a une sérénité et une poignance.”
“Il y a tellement de f*** de paroles, donc parfois il est agréable de donner aux gens une pause de cette constante imagerie — et de ma voix ennuyeuse !”
Par ailleurs, on trouve le titre brillamment intitulé The Man Who Turned Into A Chair, qui fait allusion aux heures “passées assis sur mon a***” à regarder le cricket, entre autres choses.
“C’est drôle, je suis irlandais, mais je suis l’équipe d’Angleterre au cricket,” explique l’homme qui a un jour dirigé un projet parallèle appelé The Duckworth-Lewis Method, nommé d’après le calcul requis pour les matches interrompus par la pluie.
“Mais quand il s’agit de football, f*** off ! Et je suis encore plus violemment pro-Irlande en termes de rugby.”
Quant à son engagement personnel envers des activités saines, Hannon avoue : “J’essaie de faire un effort conscient – au moins je sors les chiens tous les jours.”
Une autre chanson à noter est la chanson d’amour pleine de désir, I Want You — ce n’est pas la première fois que ce titre a été utilisé. “Je savais combien d’autres I Want You existaient dans le monde,” admet-il.
“Marvin Gaye, The Beatles, Elvis Costello. Mais je pensais que je pourrais me placer dans ce panthéon. Aucune autre ligne ne correspondait, alors je devais le garder.”
Il y a aussi la chanson titre, née d’une petite dispute lors d’un Rainy Sunday Afternoon pendant le confinement, ainsi que All The Pretty Lights, qui évoque un voyage magique à Londres pendant son enfance.
“C’était tout ce que je pouvais faire pour garder les grelots au minimum,” dit Hannon. “Je voulais juste que ce soit une bonne chanson qui ne vous tape pas sur la tête.”
“Je vais cependant la sortir à la radio à Noël. Il faut bien en profiter — je dois payer Abbey Road !”
Avant de nous séparer, je tiens à ce que Hannon imagine son avenir.
D’autres albums de Divine Comedy ? D’autres projets cinématographiques style Wonka ?
Il répond : “Si c’est la bonne chose, je le ferai sans hésitation. J’ai encore 20 ou 25 ans de temps de travail devant moi et je ne veux pas les gaspiller sur des choses qui ne me passionnent pas.”
“J’ai assez d’argent, une belle maison — et plus de cochons que vous ne pouvez en jeter un bâton.”
Un ‘excellent prédicateur’ #
Crédit : Kevin Westenberg
Crédit : Kevin Westenberg
Crédit : Kevin Westenberg
THE DIVINE COMEDY #
Rainy Sunday Afternoon #
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